Damase 1er (366 - 384)
37e Pape de l'Eglise Catholique
Dernière mise à jour : ven. 21 févr. 2020 à 04:34
Pape d'origine espagnole, Damase est né vers 304 à Rome, et mort le 11 décembre 384 dans cette même ville. Il occupe une charge de diacre sous le règne de son prédécesseur, le pape Libère (352-366), et accompagne celui-ci en exil lorsque l'empereur Constance II le déporte de Rome pour son refus de l'arianisme, doctrine qui niait la consubstantialité du Christ. Damase retournera cependant à Rome et reconnaîtra l'antipape Félix II (355-365), prélat arien placé sur le trône pontifical par l'empereur en 355. Après la mort de Félix II le 22 novembre 365, Damase se réconcilie avec Libère, mais les inimitiés qu'il s'est attirées pendant cette période pèseront sur son pontificat. À la mort de Libère, un petit groupe schismatique de prêtres et de diacres s'élèvent contre son élection en soutenant l'antipape Ursin (366-367). Les autorités civiles se rangent du côté de Damase, élu le 1er octobre 366, tandis qu'Ursin et ses partisans sont bannis.
Son élection se fit dans un climat de violence. Le groupe qui était resté fidèle au pape Libère élut pour lui succéder son diacre Ursin et le fit sacrer évêque dans la basilique Julienne . Une faction rivale, composée de partisans de l'anti-pape Félix II, élut Damase. Celui-ci ne tarda à consolider sa position. Avec l'appui du préfet de la ville il expulsa Ursin de Rome. Damase jouissait aussi de la faveur de la cour et de l'aristocratie. Étant donné ces circonstances de violence, son autorité fut affaiblie pour plusieurs années auprès des évêques d'Italie. Sur le plan de la politique religieuse, Théodose 1er (379-395) déclara le christianisme 'religion d'État' le 27 février 380. Damase réprima activement l'arianisme; mais ne réussit pas à déloger Auxence (+374) évêque arien de Milan.
La politique d'unité qu'il poursuivit en Orient déchiré par les tensions intestines dues en particuler à l'arianisme ne contribua en rien à la détente. Basile le Grand (+379) le qualifia de 'follement arrogant'. Damase ne prit aucune part au 2ème Concile oecuménique de Constantinople (381). Mais ce pape se montra un bon bâtisseur d'églises, dont celle de Saint-Laurent-in-Damaso. Il promut le culte des martyrs et restaura les catacombes. Damase était un homme cultivé. Il organisa les archives pontificales. Il devint l'ami de Saint Jérôme, dont il fit son secrétaire pendant plusieurs années. Il entretint avec lui une correspondance sur des points d'exégèse. Et lui donna mandat pour ce qu'on appelle la 'Vulgate'. Il composa des épigrammes en l'honneur de martyrs et des papes antérieurs. Le titre 'siège apostolique' pour désigner Rome, vient de ce pape, grand promoteur du 'primat pontifical'. Il fut inhumé dans une église qu'il avait lui-même fait bâtir sur la Via Ardeatina. Mais ses restes furent plus tard transférés à Saint-Laurent-in-Damaso.
Damase 1er s'efforce de combattre l'hérésie et d'affirmer la primauté de Rome. Il condamne les théories niant la nature divine du Christ et du Saint-Esprit de Macedonius, évêque de Constantinople, et d'Apollinaire le Jeune, évêque de Laodicée, à l'occasion de deux synodes (en 368 et 369). Parmi les œuvres littéraires de saint Damase figurent 24 anathèmes, prononcés contre diverses hérésies au IVe siècle. Dans l'intention d'éradiquer l'arianisme en Orient, il entame de longues négociations avec saint Basile (330-379), évêque de Césarée en Cappadoce et chef de l'Église dans la plus grande partie de l'Anatolie (actuelle Turquie). Leurs échanges sont un échec : malgré leur volonté commune de lutter contre la doctrine d'Arius, ils ne s'entendent pas sur le mode d'action.
Damase est vénéré par l'Église comme saint et est fêté le 11 décembre.
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